Патрика Рэндла Макмёрфи, рецидивиста и ярого противника любой власти, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, действительно ли он страдает психическим расстройством. Оказавшись там, он быстро замечает, что на отделении всем заправляет медсестра Милдред Рэтчед — холодная, властная и безупречно преданная строгому порядку.
Макмёрфи решает не прогибаться под навязанные рамки и превращает каждый день в вызов системе, стараясь поднять настроение остальным пациентам. Постепенно его свободолюбие подталкивает больных к смелости, но Рэтчед не намерена упустить контроль и использует все средства, чтобы подавить его неподчинение.